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May 22, 2023

China Square: la tienda china barata en el centro de Kenia

Una tienda de propiedad china que vende artículos domésticos baratos en el centro de una disputa en Kenia ha reabierto después de que se desestimara una denuncia por falsificación en su contra. La disputa llegó al corazón de un debate sobre

Una tienda de propiedad china que vende artículos domésticos baratos en el centro de una disputa en Kenia ha reabierto después de que se desestimara una denuncia por falsificación en su contra. La disputa llegó al centro de un debate sobre si este tipo de salida perjudica o ayuda a los kenianos.

Tocando silbatos y vuvuzelas, los pequeños comerciantes kenianos marcharon por centenares hasta la oficina del vicepresidente en Nairobi para exigir el fin de lo que llamaron una "invasión de China".

La tienda de China Square, que se había convertido en un éxito entre los consumidores debido a sus productos baratos, fue el centro de su ira. Su rápido éxito había reavivado temores de larga data sobre la competencia extranjera.

La tienda, que se encuentra en un centro comercial en las afueras de Nairobi, ya había cerrado sus puertas, aunque temporalmente, en el momento de la protesta de la semana pasada mientras la controversia giraba en torno a ella.

Apenas cinco semanas después de iniciar sus operaciones, se había convertido en un fenómeno de las redes sociales. Sus bajos precios en comparación con lo que cobraban los pequeños comerciantes y su conveniente ubicación lo hacían muy atractivo.

Pero algunos comerciantes de pequeña escala, que forman una parte vital de la economía de Kenia, comenzaron a notar que el negocio decaía.

"Queremos que los chinos salgan de Kenia. Si los chinos se convierten en fabricantes, distribuidores, minoristas e incluso vendedores ambulantes, ¿adónde irán los kenianos?" dijo un comerciante anónimo a los periodistas en la protesta.

Peter Sitati, que importa y vende equipos de belleza en Nairobi, fue uno de los asistentes a la manifestación.

Dice que un taburete de pedicura de plástico que cuesta alrededor de 43 dólares (35 libras esterlinas) en su tienda, se vende en China Square por unos 21 dólares, lo que efectivamente lo rebaja en más del 50%.

"Muchas empresas kenianas van a cerrar sus tiendas y nuestra economía colapsará", afirmó Sitati.

Cuando se le presionó para que explicara por qué estaba cobrando tanto más, dijo que estaba cubriendo los impuestos y aranceles que le cobraban y que pensaba que podría estar comprando los productos de China a un precio más alto que el de China Square.

A pesar de que la BBC le preguntó, China Square no explicó cómo fijaba sus precios, pero podría beneficiarse de poder comprar en mayores cantidades.

También puede tener una relación más directa con los fabricantes. Muchos de los pequeños comerciantes kenianos tienen que recurrir a intermediarios y, como resultado, es posible que se les cobre más.

El fundador de China Square, Lei Cheng, insistió en que no había hecho nada malo.

"Mi negocio es legal y se centra en una competencia sana. Hemos cooperado con todas las directivas gubernamentales para abrir un negocio en Kenia y estamos aquí para romper el monopolio", dijo Lei.

Añadió que su negocio recaudó más de 157.000 dólares en sus primeras dos semanas.

"La gente que lucha contra nosotros se siente amenazada porque los kenianos ahora saben que existimos y no los estamos explotando en materia de precios".

Algunos compradores kenianos están del lado del minorista.

"Se debería permitir el funcionamiento de China Square. Venden productos de calidad a precios asequibles", afirmó Sharon Wanjiku.

"El coste de vida es muy alto en estos momentos y estos precios son exactamente lo que necesitamos."

La rápida popularidad de la tienda seguida de la controversia llamó la atención del gobierno, y un ministro dijo que debería dejar de operar como minorista.

"Damos la bienvenida a los inversores chinos a Kenia, pero como fabricantes, no como comerciantes", dijo el ministro de Comercio, Moses Kuria, en Twitter el viernes antes del cierre de China Square.

No está claro por qué la tienda cerró sus puertas a los clientes. Se sospechaba que las autoridades lo habían presionado.

Un comunicado de China Square dijo que cerraría para "reevaluar y replanificar nuestra estrategia empresarial" y que estaba "considerando una posibilidad de cooperar con los comerciantes locales".

Pero a finales de la semana pasada, la Autoridad Antifalsificación de Kenia dijo que había investigado una denuncia de que China Square estaba vendiendo productos falsificados, pero no había encontrado pruebas de que ese fuera el caso.

El lunes, la Cámara de Comercio China de Kenia (KCCC) dio la bienvenida a la reapertura de China Square después de que se mantuvieran conversaciones con el gobierno, sin embargo, no entró en detalles sobre el tema de las conversaciones.

"La Cámara espera un trato igualitario y justo para todas las empresas en todos los ámbitos para garantizar un entorno empresarial propicio para todos", decía el comunicado de la KCCC, pero no decía si se había llegado a algún nuevo acuerdo.

Algunos temen que la disputa por la tienda haya enviado un mensaje equivocado sobre la economía y el interés en la inversión.

Korir SingOei, del Ministerio de Asuntos Exteriores, ha tratado de tranquilizar a los inversores potenciales, diciendo que Kenia da la bienvenida al dinero del exterior y no discrimina de dónde viene.

Wu Peng, el máximo diplomático para África en el Ministerio de Asuntos Exteriores de China, se mostró satisfecho con la aclaración y dijo que "un entorno de inversión no discriminatorio es vital para el sano desarrollo de la cooperación práctica bilateral".

En el pasado, Kenia ha luchado por encontrar un término medio entre atraer inversión extranjera y promover el libre comercio y al mismo tiempo proteger a los comerciantes locales de lo que algunos consideran una competencia desleal.

"Impedir que los extranjeros hagan negocios legítimos en Kenia es regresivo. Necesitamos ver cómo desarrollar la capacidad de los kenianos para que puedan producir productos competitivos", dice el economista keniano Gerrishon Ikiara.

La Ley de Promoción de Inversiones de Kenia, que establece condiciones para los inversores extranjeros, exige que una inversión sea beneficiosa para el país a través de cosas como nuevos empleos, la transferencia de nuevas habilidades o tecnología, o el uso de materias primas o servicios locales.

No hay datos disponibles que muestren cuántos comerciantes o personas chinas hay en Kenia, pero en los últimos años ha habido un creciente sentimiento antichino. Esto se debe en parte a las acusaciones de que algunos chinos en Kenia han sido racistas, así como al temor de que los comerciantes chinos quiten negocios y empleos a los kenianos.

En 2019, las autoridades kenianas deportaron a siete ciudadanos chinos que operaban en dos mercados de Nairobi, acusándolos de no tener permisos de trabajo y de que no podían operar en un sector reservado a los locales.

En 2020, cuatro hombres chinos fueron deportados tras ser acusados ​​de azotar a un keniano que trabajaba en un restaurante chino.

Hasta ahora, el presidente William Ruto se ha mantenido al margen del asunto, pero antes de su elección el año pasado prometió deportar a los ciudadanos chinos que realicen negocios que puedan ser realizados por kenianos.

"Tenemos acuerdos con diferentes países sobre qué nivel de negocios o trabajo deben realizar los locales y cuál está permitido, dónde se debe tener [un] permiso de trabajo, a los extranjeros. Y ese nivel no es vender en quioscos, minoristas o tostar maíz", afirmó el señor Ruto el pasado mes de junio.

Está claro que China Square no funciona como un quiosco, pero su reapertura sigue planteando un desafío a los pequeños comerciantes, cuyas quejas no han desaparecido.

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